Les déficits fédéraux américains supérieurs à 5 % du PIB en plein emploi (1929–2025)

Eco3min Research · Politique budgétaire

Un gros déficit, c’était l’un de deux scénarios : une guerre, ou une récession. Depuis 2022, les États-Unis en affichent un en plein emploi.

Juin 2026 Couverture : 1929–2025 97 observations annuelles CC BY 4.0

Pendant l’essentiel du siècle écoulé, un déficit fédéral américain supérieur à 5 % du PIB n’apparaissait que dans deux circonstances : une guerre majeure, ou une récession. Le mécanisme est celui-là même qui fait du déficit un mauvais indicateur isolé de la politique budgétaire — en récession, les recettes fiscales reculent et les dépenses sociales augmentent automatiquement, si bien que le déficit se creuse de lui-même. En plein emploi, les recettes sont fortes et ces stabilisateurs sont silencieux : les déficits sont alors généralement faibles.

Cette régularité s’est rompue après 2022. Le déficit fédéral dépasse 5 % du PIB pendant quatre exercices d’affilée — de 2022 à 2025 — alors que le chômage se tient près de 4 %. Ni guerre, ni récession. La seule fois où les États-Unis ont auparavant affiché un déficit aussi élevé avec un chômage aussi bas, c’était en 1946, au sortir de la démobilisation de la Seconde Guerre mondiale. Cette page compile chaque année depuis 1929 où le déficit a dépassé 5 % du PIB avec un chômage sous les 5 %, l’ensemble du couple déficit-chômage, et ce que la période récente implique — ou non. Lecture associée : notre page sur la grille de lecture macroéconomique et géopolitique de la finance.

01Un gros déficit exigeait jusqu’ici une guerre ou une récession

Le cadrage courant qualifie le déficit actuel de simplement « élevé ». Le fait plus précis tient à la compagnie qu’il fréquente. Parcourez tout l’historique depuis 1929 : un déficit supérieur à 5 % du PIB n’apparaît que dans deux configurations — les années de la Seconde Guerre mondiale et son lendemain immédiat, et les récessions : 1983 dans le sillage de la récession du début des années 1980, la période 2009–2012 après la crise financière, et 2020–2021 pendant la pandémie. Dans chacun de ces cas de récession, le chômage dépassait 5 % au moment où le déficit était aussi large. Approfondir : notre page sur la dette et les fragilités systémiques du système financier.

Ce n’est pas une coïncidence ; c’est le fonctionnement du budget. L’essentiel des variations cycliques du déficit est automatique. Quand l’activité recule, les revenus et la masse salariale se contractent, donc les recettes fiscales baissent, tandis que les dépenses d’assurance chômage et de soutien au revenu augmentent — l’un et l’autre creusent le déficit sans aucune nouvelle loi. Quand l’économie est en plein emploi, la même mécanique tourne à l’envers : recettes fortes, dépenses de stabilisation faibles, déficit généralement réduit. Un gros déficit en plein emploi reflète donc des choix discrétionnaires de fiscalité et de dépense, pas le cycle. Contexte : le décompte des phases de récession.

02Chaque année depuis 1929 avec un gros déficit de plein emploi

Le tableau liste chaque année depuis 1929 où le déficit fédéral a dépassé 5 % du PIB et où le chômage était inférieur à 5 %. Hors des quatre années récentes, chaque entrée est une année de guerre ou sa démobilisation.

Déficit fédéral (année fiscale) en part du PIB (FRED FYFSGDA188S) rapproché du taux de chômage annuel. Entre 1947 et 2021, tout déficit supérieur à 5 % du PIB — 1983, 2009–2012, 2020–2021 — est venu avec un chômage supérieur à 5 % et est donc exclu ici. 2025 est un chiffre d’année fiscale ; le taux de chômage est la moyenne d’année civile. Source : FRED, BLS, NBER.

Vu comme un nuage de points, le motif est plus net. Reportez le déficit de chaque année contre son taux de chômage : la région « gros déficit, faible chômage » est vide sur tout l’historique — sauf le groupe récent et 1946.

Chaque point est une année. Zone grisée = déficit supérieur à 5 % du PIB et chômage inférieur à 5 %. Axe plafonné à −8 % ; la WWII (jusqu’à −27 %) et les déficits de récession les plus profonds (2009, 2020) sortent de l’échelle et sont accessibles via les boutons.

• Entre 1947 et 2021, tout déficit fédéral supérieur à 5 % du PIB — 1983, 2009–2012, 2020–2021 — est venu avec un chômage supérieur à 5 %.
• 2022–2025 est la première période depuis 1946 à associer un déficit supérieur à 5 % du PIB et un chômage sous les 5 %, et la première hors d’une guerre ou de son lendemain immédiat.
• 1946 (−7,0 % du PIB à 3,9 % de chômage) est la seule année connue avec un déficit de plein emploi plus élevé que 2024 (−6,2 %).

03Le précédent de 1946 — et pourquoi c’est la bonne comparaison

1946 est l’unique analogue historique, et le nommer compte davantage que l’ignorer. L’exercice fiscal courait de juillet 1945 à juin 1946, à cheval sur la fin de la guerre : les dépenses restaient considérables tandis que le pays démobilisait, alors que le chômage était déjà retombé à 3,9 % à mesure que l’économie réabsorbait les soldats démobilisés. Résultat : un déficit de −7,0 % en plein emploi — plus élevé, en part du PIB, que n’importe lequel des chiffres 2022–2025. Dès 1947, le budget était repassé en excédent. Ce qui a été acheté avec ce déficit — démobilisation et reconstruction — diffère par nature des dépenses courantes, distinction qui relève de l’effet de la composition de la dépense publique.

L’énoncé honnête n’est donc pas que 2022–2025 est inédit. C’est que le seul précédent est la liquidation de la plus grande guerre de l’histoire américaine. Tout autre gros déficit depuis lors est venu attaché à une récession. C’est ce qui rend la période récente inhabituelle : un déficit à l’échelle d’une guerre et de sa démobilisation, soutenu quatre ans, sans guerre ni récession pour l’expliquer.

04Ce que cela établit — et ce que cela n’établit pas

C’est un constat sur une régularité statistique, pas sur le caractère excessif du déficit. Un déficit en plein emploi est inhabituel au regard du motif historique ; il n’est pas, en lui-même, le signe d’un trouble imminent. Que cela importe dépend de questions auxquelles ce graphique ne répond pas : la trajectoire du ratio dette/PIB, la charge d’intérêts rapportée au PIB, et l’environnement d’inflation. Pour les données brutes, voir notre dataset (en anglais) du ratio intérêts fédéraux/PIB américain. Les économistes divergent réellement sur le poids à accorder au niveau du déficit en plein emploi, et ce désaccord n’est pas tranché par le fait que la configuration soit rare. Le désaccord porte moins sur le niveau atteint que sur sa persistance, terrain de l’explication des déficits durables des pays riches.

05Méthodologie & données

La série de déficit est le solde fédéral (déficit ou excédent) en pourcentage du PIB (FRED FYFSGDA188S), une série annuelle d’année fiscale débutant en 1929. Le taux de chômage est le taux de chômage civil du BLS (moyenne annuelle) à partir de 1948 ; avant 1948, c’est la reconstruction historique standard (Lebergott / Historical Statistics of the United States). Un « gros déficit de plein emploi » est défini ici comme un déficit supérieur à 5 % du PIB avec un taux de chômage inférieur à 5 % la même année. Les années de guerre et de récession sont classées via les dates de cycle du NBER et les dates d’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Tous les chiffres sont calculés par Eco3min à partir des séries publiques ; le déficit d’année fiscale est rapproché de la moyenne d’année civile du chômage, une approximation sans effet sur les années qui franchissent les seuils. Point connexe : la bascule entre intérêts et budget militaire.

import pandas as pd

# Déficit fédéral en % du PIB, directement depuis FRED — sans clé API
url = "https://fred.stlouisfed.org/graph/fredgraph.csv?id=FYFSGDA188S"
d = pd.read_csv(url, parse_dates=["observation_date"])
d.columns = ["date", "deficit"]
d["year"] = d["date"].dt.year

# Chômage (moyenne annuelle), puis jointure
u = pd.read_csv("https://fred.stlouisfed.org/graph/fredgraph.csv?id=UNRATE",
                parse_dates=["observation_date"])
u["year"] = u["observation_date"].dt.year
u = u.groupby("year")["UNRATE"].mean()

m = d.set_index("year").join(u)
# Gros déficits de plein emploi : >5 % du PIB à <5 % de chômage
print(m[(m.deficit < -5) & (m.UNRATE < 5)])

06Données & reproductibilité

La série annuelle complète — déficit en part du PIB, taux de chômage, et une classification guerre/récession/temps de paix pour chaque année de 1929 à 2025 — est disponible en format ouvert.

Licence : Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY 4.0). Libre pour un usage de recherche, académique et journalistique avec attribution.

07Questions & réponses

08Sources & limites

• PrimaireFRED (Réserve fédérale) — Solde fédéral (déficit/excédent) en % du PIB (FYFSGDA188S), 1929–présent.
• PrimaireBLS — Taux de chômage civil (UNRATE), 1948–présent ; Lebergott / Historical Statistics of the United States avant 1948.
• PrimaireNBER — Expansions et contractions du cycle économique américain.

• C’est un constat descriptif, pas un jugement de soutenabilité. Une configuration rare n’est pas, en soi, la preuve que le déficit est trop élevé ou qu’un problème est imminent.
• Le « plein emploi » est un jugement. Le seuil de 5 % de chômage est explicite mais le taux naturel est débattu, et le chômage est passé de 3,4 % à 4,3 % sur 2023–2025.
• Les seuils modifient la liste exacte. Une ligne de déficit à 4 % du PIB ajoute 2019 ; le motif qualitatif est robuste, la composition précise est un choix de définition.
• Le chômage avant 1948 est reconstruit et les déficits d’année fiscale sont rapprochés du chômage d’année civile — sans effet sur les années qui franchissent les seuils, mais l’un et l’autre sont des approximations.