Histoire des récessions américaines depuis 1948 : durée, profondeur et ce qui les a précédées

Le National Bureau of Economic Research date les cycles américains en prose, un paragraphe par point de retournement. Réunies dans un seul tableau, douze récessions d’après-guerre dessinent un schéma plus lisible — et contre-intuitif. La plupart n’ont pas été déclenchées par le choc spectaculaire que le mot « récession » évoque. Elles ont suivi le retournement ordinaire du cycle monétaire.

« Une récession arrive-t-elle ? » est la question la plus posée en macroéconomie, et elle l’est aujourd’hui : la Réserve fédérale a entamé son assouplissement, le marché du travail ralentit de façon inégale, et les signaux avancés que suivent les analystes envoient des lectures contradictoires. Sur le même thème, voir notre analyse détaillée sur les phases du cycle économique et leur lecture macroéconomique. Le réflexe consiste à comparer le présent au passé, exercice plus difficile qu’il ne devrait l’être : le relevé canonique des récessions passées existe surtout sous forme de texte. Le relevé ci-dessous le reconstitue à partir de sources primaires — d’abord en graphique, puis en tableau détaillé.

Chaque récession américaine depuis 1948

Chaque ligne est une contraction datée par le NBER, du pic au creux. La durée se mesure en mois entre ces deux points de retournement. La profondeur est le recul du PIB réel entre pic et creux ; la hausse du chômage va de son point bas d’avant-récession à son point haut de cycle. Les dernières colonnes consignent ce qui a précédé la contraction : le spread de taux dans les mois précédant le pic, et la présence éventuelle d’un choc pétrolier, d’une crise financière ou d’un cycle de resserrement de la Fed. En parallèle de : notre étude sur l’articulation entre régimes macroéconomiques et dynamiques de marché.

Sources : dates de référence des cycles du NBER (pic, creux) ; séries FRED GDPC1 (PIB réel), UNRATE (chômage), GS10 et TB3MS (spread 10 ans/3 mois), FEDFUNDS. Le spread indiqué est le 10 ans/3 mois (GS10 moins TB3MS), la plus longue série homogène, disponible depuis 1953 ; aucun spread de taux ne le précède. Le spread 2 ans/10 ans du relevé complémentaire ne commence qu’en 1976.

Ce que montre le tableau

La lecture dominante du risque de récession traite chaque contraction comme une histoire isolée : un choc unique, une erreur de politique ponctuelle, une crise imprévisible. Lues sur l’ensemble du relevé d’après-guerre, deux schémas contredisent cette lecture. Le premier est monétaire et omniprésent : sur les dix récessions depuis 1957 pour lesquelles un spread de taux est mesurable, sept ont été précédées d’une courbe 10 ans/3 mois inversée, et huit d’un cycle soutenu de resserrement de la Fed. Là où la courbe ne s’est pas inversée (1957, 1960, 1990), la Fed avait resserré ; là où le resserrement fut modéré (2001, 2020), la courbe s’était inversée. Le second schéma est l’inverse de la récurrence : les chocs spectaculaires sont rares. Deux récessions sur douze seulement ont suivi un choc pétrolier (1973, 1980) et deux une crise bancaire (1990, 2007). Les huit autres n’ont connu ni l’un ni l’autre. Sur ce relevé, la plupart des récessions américaines n’ont pas été déclenchées par une crise : elles ont suivi le resserrement ordinaire du cycle monétaire, courbe aplatie ou inversée à l’approche du pic. Pour approfondir : l’historique des chocs pétroliers et de l’inflation.

Un second schéma relève de la structure plus que du cycle. Les récessions sont devenues nettement moins fréquentes. Les trente-quatre années allant de 1948 à 1981 en comptent huit ; les trente-huit années de 1982 à 2020 en comptent quatre. La coupure de 1982 marque la fin de la désinflation Volcker, frontière conventionnelle de ce qu’on appelle la Grande Modération. Les expansions intermédiaires se sont allongées en conséquence : les deux plus longues jamais enregistrées, celle de 128 mois entre 2009 et 2020 et celle de 120 mois entre 1991 et 2001, ont toutes deux débuté après 1982. La contraction à laquelle se mesure le cycle actuel est, sur ce relevé, un événement de plus en plus rare. Dans le même esprit : les précédents de pause monétaire américaine.

C’est sur la profondeur que les cycles divergent le plus. La récession médiane d’après-guerre a réduit le PIB réel d’environ 2,4 % ; la contraction de 2007-2009 a été à peu près 1,6 fois plus profonde, et l’arrêt pandémique de deux mois en 2020 sort largement du lot, à 9,1 %. Durée et profondeur ne vont pas de pair : la récession de 2020 fut la plus courte jamais enregistrée tout en étant de loin la plus profonde, quand plusieurs contractions du milieu du siècle furent plus longues mais moins marquées.

Ce que le relevé ne dit pas

Un schéma observé sur douze cas reste un schéma observé sur douze cas. L’échantillon est réduit, et trois réserves bornent ce qu’il établit. D’abord, une précondition n’est pas une cause : un signal qui précède une récession est une séquence, pas un mécanisme, et chacun de ces stress est aussi apparu sans qu’une récession suive — les resserrements des années 1990 et du milieu des années 1980 en font partie. Ensuite, la colonne du spread de taux est incomplète par construction. Le spread 10 ans/3 mois n’existe pas avant 1953 : le signal d’inversion ne peut donc pas se lire du tout pour les récessions de 1948 et 1953. Un « n/a » dans cette colonne signale une donnée manquante, pas l’absence de signal. En lien : la chronologie des réaccélérations de l’inflation.

Enfin, et c’est l’essentiel pour qui lit ce relevé à l’aune du présent : un historique n’est pas une prévision. Que les récessions se soient raréfiées ne rend pas la prochaine moins probable, et que quatre signaux aient précédé les contractions passées ne signifie pas que leurs lectures actuelles tranchent la question de savoir si une récession vient. Le tableau décrit ce qui s’est produit avant douze récessions. Il ne dit pas ce que précéderont les signaux qui clignotent aujourd’hui.

Méthodologie et sources

Les dates de récession sont les dates de référence des cycles du NBER, prises au pic et au creux mensuels. La durée est le nombre de mois entre pic et creux. La profondeur est le recul maximal du PIB réel trimestriel (série FRED GDPC1), mesuré du trimestre le plus haut autour du pic NBER au trimestre le plus bas au fil de la contraction ; le PIB étant trimestriel et les dates NBER mensuelles, le chiffre est une approximation trimestrielle. Sur ce terrain, on renvoie au recensement des corrections du S&P 500 par régime. La hausse du chômage est la variation du taux global (série FRED UNRATE, qui débute en janvier 1948) de son point bas d’avant-récession à son point haut de cycle, mesurée jusqu’à dix-huit mois après le creux, le chômage étant décalé sur le cycle. À consulter : Le relevé des épisodes baisse-de-taux et marché-haut.

La colonne du spread de taux utilise le spread 10 ans/3 mois (FRED GS10 moins TB3MS), la plus longue série homogène, disponible depuis 1953 ; le spread 2 ans/10 ans du relevé complémentaire ne commence qu’en juin 1976, de sorte qu’une définition unique 10 ans/3 mois est retenue ici pour la comparabilité entre cycles. Le marqueur de resserrement signale la plus forte hausse cumulée du taux effectif des fonds fédéraux (série FRED FEDFUNDS, depuis juillet 1954) sur les trois années précédant le pic, et s’active lorsque cette hausse atteint au moins 2 points de pourcentage. Chocs pétroliers et crises financières sont consignés comme marqueurs qualitatifs explicites, distincts des signaux dérivés des séries, selon une règle énoncée : un signal ne compte comme précondition que s’il est présent avant le pic du NBER, et non concomitant ou postérieur à la contraction. Les chocs pétroliers se limitent aux ruptures d’offre ayant fortement renchéri le brut avant le pic, ce qui exclut 2008 (le pétrole a culminé en pleine récession). Les crises financières désignent un stress systémique du système bancaire ou du crédit, distinct d’une correction des marchés actions : sur cette définition, la récession de 1990-1991 est codée comme financière (crise des caisses d’épargne et resserrement du crédit de 1989-1990) plutôt que pétrolière, le pic du Golfe ayant suivi le pic d’activité de juillet 1990, et la récession de 2001 n’est pas codée financière. Lorsqu’une récession précède la série concernée (pas de spread de taux avant 1953, pas de taux des fonds fédéraux avant 1954), la case est marquée non mesurable, et non absente. Chaque chiffre de cette page est calculé à partir de ces séries et reproduit dans un jeu de données ouvert ; révisions et lacunes sont documentées, jamais interpolées. Éclairage complémentaire : chaque déficit supérieur à 5 % du PIB.

Questions fréquentes

Combien de récessions les États-Unis ont-ils connues depuis 1948 ?

Douze, selon la datation des cycles du NBER : 1948-1949, 1953-1954, 1957-1958, 1960-1961, 1969-1970, 1973-1975, 1980, 1981-1982, 1990-1991, 2001, 2007-2009 et 2020.

Quelle a été la plus longue récession américaine depuis 1948 ?

Celle de 2007-2009, longue de 18 mois, du pic (décembre 2007) au creux (juin 2009). Les récessions de 1973-1975 et 1981-1982 suivent, à 16 mois chacune.

Quelle a été la plus courte ?

Celle de 2020, de 2 mois (février à avril 2020), la plus courte du relevé NBER, mais parmi les plus profondes au regard de l’ampleur du recul du PIB réel.

Les récessions américaines sont-elles devenues moins fréquentes ?

En nombre, oui. Huit récessions ont débuté entre 1948 et 1981, quatre entre 1982 et 2020, les deux plus longues expansions de l’histoire ayant toutes deux commencé après 1982. Les causes de cette baisse de fréquence sont débattues ; le tableau consigne le changement sans lui attribuer une cause unique.

Une inversion de la courbe des taux précède-t-elle toujours une récession ?

Pas toujours. Avec le spread 10 ans/3 mois, disponible depuis 1953, sept des dix récessions au spread mesurable ont été précédées d’une inversion — et trois (1957, 1960, 1990) ne l’ont pas été. Le signal est informatif mais pas infaillible ; la version 2 ans/10 ans et son bilan, y compris les faux positifs qu’elle a produits, sont examinés dans le relevé dédié à la courbe des taux. Aucun spread de taux ne peut se lire avant 1953.